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Los murciélagos son las criaturas que con mayor frecuencia encontramos en los códices, monumentos y representaciones de los pueblos antiguos, llegaron con los primeros pobladores, han sido acompañantes continuos del hombre, a través de las representaciones opuestas entre el día y la noche, la muerte y la vida, la oscuridad y la luz; de esta manera se pueden encontrar algunos vestigios en los nombres de localidades de nuestro país, como en el caso de Zinacantepec en el Estado de México y Zinacantán en Chiapas o nombres como chinaco o tzotzil. La respuesta es fácil, estos nombres provienen de las palabras "Tzinacan" de origen náhuatl y "tzotz" vocablo con raíces mayas, y ambas palabras significan murciélago.

La riqueza en nuestras tradiciones populares, mucho antes de la conquista se basaba en un el conocimiento sobre la historia natural de los animales y en especial de los murciélagos. En el Popol Vuh, libro sagrado de los mayas, se narran las aventuras de héroes mitológicos arrojados por sus enemigos en la Casa de Camazotz «un gran animal, cuyos instrumentos de matar eran como una punta seca». Con la finalidad de interpretar el relato, podríamos considerar que "una punta seca" sería el equivalente a un instrumento punzante, quizá un cuchillo, este aspecto nos remonta a la posibilidad de que el protagonista de nuestro relato fuera: un vampiro personalizado, un vampiro dios, un vampiro casi humano (mucho tiempo antes de conocer a Drácula). Y en esta historia el héroe muere «a causa de otro Camazotz que vino del cielo», lo cual deja pocas dudas de que el relato se refiere a murciélagos.

Los murciélagos siempre han estado asociados con los mitos más interesantes que ha producido la humanidad. El aspecto extraño de estos animales ha despertado la imaginación; sin embargo, la realidad biológica compite y en algunos casos rebasa las interpretaciones míticas de nuestros pueblos.

Los abuelos de los murciélagos actuales

Los murciélagos más antiguos que han sido registrados por los especialistas datan de 50 millones de años. Esos fósiles muestran ya la apariencia característica que refine a los murciélagos en particular se observan las alas. Los primeros registros se localizaron en Alemania.

Para nuestro continente se han encontrado fósiles de vampiro en Estados Unidos y Cuba de hace 10 millones de años. Actualmente en estos lugares no existen evidencias de la presencia del vampiro.

Nuestros amigos alados han logrado distribuirse por todas partes del mundo y en casi todos los ambientes, este aspecto ha propiciado una gran diversidad de tamaños y colores, encontrando murciélagos de gran tamaño como en el caso de los zorros voladores y otros muy pequeños, de tan solo pocos centímetros de tamaño.

En general existen dos grandes grupos:

El Suborden Microchiroptera incluye a las especies de murciélagos que vienen a nuestra mente con más frecuencia; de tamaño mediano a pequeño, entre 20 y 70 cm de extensión máxima de las alas, con ojos relativamente reducidos y con actividad nocturna. El Suborden Megachiroptera es la excepción a nuestro concepto común de murciélago, pues se trata de especies que ... vuelan durante el día y duermen de noche. Estos megaquirópteros incluyen a las llamadas «zorros voladores» y sus parientes, especies que habitan en Asia tropical, Oceanía, Australia y África, y que se caracterizan por su tamaño mediano o grande, hasta 120 centímetros de punta a punta de las alas extendidas, por sus ojos grandes y rostro zorruno en la mayoría de ellas.

Contando murciélagos

En nuestro planeta se registran un total de 927 especies de murciélagos. Restando a las especies de zorros voladores nos quedan 761 especies. De ese número, en México tenemos 137 (es decir, el 1 8 % de la riqueza mundial de especies de microquirópteros).

El número de especies de murciélagos tiende a ser mayor hacia las regiones tropicales de la Tierra y menor hacia los polos. En México, por consecuencia, las tierras bajas tropicales del sureste albergan la mayor cantidad de especies, pero dado que las especies de áreas templadas ubicadas más al norte son distintas, la suma de todo ello nos dota con casi una quinta parte de la riqueza de especies de murciélagos del planeta.

Un mundo al revés

Con su agitada vida nocturna, los murciélagos terminan cada jornada literalmente de cabeza, lo cual sin embargo les resulta adecuado para descansar, sujetándose a su percha con un gasto de energía mínimo. Aunque la mayor parte de las especies tienen patas débiles, al menos una especie es capaz no solo de caminar, sino que hasta puede saltar, esta especie es Desmodus rotundos mejor conocida como vampiro.

Para el vuelo nocturno los ojos tienen función reducida, los murciélagos cuentan con un programa especializada: la ecolocación, Los sonidos que emiten los quirópteros rebotan en los objetos y en las presas y les permiten ubicarlos con claridad tridimensional, a través de los oídos. De esta manera consiguen deslizarse por el aire sin problemas, aun en la noche más obscura.

Un murciélago diferente por cada control: el bueno, el malo y el feo ...

Tal vez la mejor manera de entender la gran variedad de los murciélagos de México será explorar los principales hábitos de vida que han adoptado:

Los buenos

93 especies de murciélagos se alimentan de insectos y otros invertebrados. Muchos capturan a sus presas al vuelo, a cielo descubierto, pero otras especies prefieren escudriñar entre las ramas de árboles y arbustos en busca de insectos desprevenidos. Estas especies son los principales protagonistas de¡ trabajo del profesional denominado Controlador de Plagas Urbanas.

Los murciélagos insectívoros tienen gran importancia como reguladores de las poblaciones de insectos, particularmente en el caso de aquellos quirópteros que forman grandes colonias, en ocasiones de varios cientos de miles de individuos, en condiciones silvestres, en la ciudad o centros urbanos afortunadamente solo nos llegan pocos individuos, en donde sus colonias fluctúan desde menos de 1 0 hasta cerca de 500. En algunos estados de nuestro país, se registran colonias urbanas de varios miles, este aspecto esta directamente relacionado a las características del refugio. Si cada uno comiera sólo 10 gramos de insectos por noche, una colonia de 100 000 individuos devoraría en ese mismo lapso ¡una tonelada de insectos! Considerando que muchos de los insectos que comen pueden ser nocivos para la agricultura, deberíamos agradecer el favor que recibimos de ellos. Sin embargo para el área urbana conviene recordar aquella frase histórica.- i¡ el cliente es primero!! Y si a nuestro cliente le causan molestias tenemos la obligación de realizar un buen control, este debe evitar una agresión física severa a los murciélagos y profesionalizar nuestro trabajo: i ¡retirando la plaga urbana!!.

22 especies de quirópteros mexicanos se han adaptado en el curso de algunos millones de años a una alimentación basada en frutas. Estos murciélagos revolotean en tomo a arbustos y recorren las copas de los árboles, eligiendo la fruta que está en un grado de madurez óptimo. La intrincada relación que guardan con las plantas de los bosques y selvas es tal, que las semillas de muchas de ellas no podrían germinar con facilidad si no pasaran por los intestinos de los murciélagos. Es fácil imaginar a miles y miles de murciélagos que reforestan las selvas sin cobrar mientras, alegremente, evacuan su carga de semillas al vuelo.

12 especies fácilmente podríamos calificarlos como los colibríes o las abejas nocturnas, pues como aquellas aves e insectos, ejercen el oficio de polinizadores, sólo que en el segundo turno. El único salario que reciben por sus desvelos es una buena dosis de dulce néctar y de polen de alto valor proteico. Varias plantas han coevolucionado con ellos, por ejemplo los agaves y muchos cactos; a estas alturas de la vida en la Tierra, la reproducción de esos vegetales ha llegado a depender estrictamente de la presencia de estos murciélagos. La eventual extinción de los quirópteros nectarívoro-polinívoros pondría en grave riesgo a muchas plantas, y con ello a nuestras existencias y reservas de pulque, mezcal y tequila... pensándolo bien, la perspectiva no es agradable ¿quién quiere otra crisis, en especial tratándose de un tema tan sensible'?. Imaginemos una Reunión Regional de Controladores Plaga sin Tequila, esto considerado como la bebida típica de nuestro país, casi un símbolo de nuestra tierra. Una serenata en Guadalajara sin tequila, una noche en Garibaldi sin este elixir murcielaguezco. Creo que podemos y debemos encontrar el equilibrio para hacer nuestro trabajo bien y respetar a nuestros amigos de la noche.

Los feos

3 especies mexicanos de murciélagos se alimentan de vertebrados pequeños, mientras que otras dos más participan ocasionalmente en esa ocupación. De un certero mordisco, estos murciélagos atacan a las aves, pequeños mamíferos, lagartijas y ranas que son su alimento, mientras los sujetan envueltos en las alas. Sin duda esta es una de las formas más complicadas de ganarse la vida siendo murciélago. Especialmente los encontramos en el sureste de nuestro país.

Los malos

3 especies de murciélagos se alimentan de sangre; es decir, califican ampliamente como vampiros. 2 especies gustan de la sangre de las aves y se acercan, sigilosamente, entre las ramas donde éstas se perchan para dormir, Cautelosamente acercan sus afiladísimos incisivos a los tarsos o al trasero de los pájaros y hacen una pequeña herida, de la cual lamen la sangre que necesitan, Este modo de vida implica serias modificaciones del aparato digestivo, pues no es fácil digerir la sangre debido su alto contenido de hierro, además de que se requiere reducirle rápidamente el exceso de agua, pues de otro modo los jugos digestivos no cumplirían su cometido. Esas dos especies han tenido que evolucionar de manera drástica, arriesgándose considerablemente para alimentarse, pero eso no es nada comparado con las vicisitudes enfrentadas por la tercera especie de murciélago vampiro. Este quiróptero optó por alimentarse de sangre de mamíferos mayores. Este avanzado modelo de murciélago es, como todos, ágil para volar; pero también es capaz de caminar, de moverse con discretos brincos, de arrastrarse por estrechas ranuras y, llegado el momento, de saltar oportunamente sobre su presa.

Los raros

2 especies más de murciélagos mexicanos llevan una vida un poco más apacible como pescadoras, una en el trópico mexicano y otra en Baja California, En estas especies las garras de las patas traseras son mucho más grandes, afiladas y planas que las de otros murciélagos. Esto les resulta de gran utilidad para atrapar peces pequeños, que nadan cerca de la superficie. Una vez que han localizado algún candidato a cena, gracias a los ecos que han rebotado de él, estos murciélagos hacen un vuelo rasante, peinando la superficie del agua con las garras. La acción es continua hasta hacer contacto con el pez y finalmente llevarlo por los aires hasta un sitio tranquilo para devorarlo.

El controlador y los murciélagos

Un mejor conocimiento de los murciélagos contribuirá a que valoremos apropiadamente sus aportaciones para el bienestar de nuestro entorno, pero también nos permitirá desarrollar o aplicar diferentes estrategias de control relacionadas al conocimiento profundo de la biología de las especies. Con ello podemos controlar, reubicar, ofrecer un servicio profesional de control de murciélagos sin atentar contra estas interesantes criaturas. Con ello los mitos pasarán a ocupar su sitio, solamente como parte de el folklore y la fantasía, dando espacio en la realidad a una convivencia razonada con estos vecinos, los mamíferos nocturnos y voladores.

La ignorancia ya ha destruido muchas extensiones selváticas, cavernas, árboles huecos y otros sitios de importancia para los murciélagos. Por otra parte el combate improvisado de los murciélagos vampiros, en sitios tropicales de alta incidencia de rabia bovina, ha tenido efectos negativos. En efecto, los vampiros pueden transmitir esta enfermedad mientras se alimentan mordiendo a varias vacas, pero las técnicas de combate no selectivas han conducido al exterminio simultáneo de otras especies de murciélagos. Se ha afectado a especies no involucradas en el problema de la rabia y que, en cambio, son altamente útiles para el hombre y su ambiente. Paradójicamente, en sus selvas nativas los vampiros nunca existieron en altos números, sino que su explosión demográfica dio inicio cuando éstas se talaron y en su lugar se establecieron potreros, con cientos o miles de famélicas (aunque para los vampiros todavía jugosas) vacas. Al parecer, una vez más el hombre ha creado a sus propios enemigos... Si tenemos la experiencia, en algunos casos negativa del control del vampiro por parte de las autoridades sanitarias de nuestro país. Aprendamos que lo mas importante y el principal obstáculo a vencer es y seguirá siendo la ignorancia, este nefasto e inquietante término es uno de los principales enemigos de nuestro trabajo, es por ello que te invitamos a prepararte constantemente, asistiendo a las reuniones, cursos, seminarios y todo evento que te permita incrementar tus conocimientos.

Los murciélagos insectívoros son los principales habitantes de nuestras iglesias, museos, conventos, cines, fábricas y suelen formar colonias de varios cientos de individuos, pues las cuevas donde habitaron por incontables siglos, hoy han sido saqueadas y gravemente alteradas. Además de esto, aun fuera de sus cavernas han sido agredidos: el uso abundante de plaguicidas agrícolas, por muchas décadas, aparentemente ha eliminado a un gran número de estos mamíferos voladores, que originalmente se reunían en grupos de millones de individuos. Los plaguicidas no matan inmediatamente a todos los insectos por lo que, antes de morir, éstos pueden ser comidos por murciélagos, los cuales llegan así a acumular dosis mortales de tóxicos mientras tratan de alimentarse. Una de las especies más gregarias de murciélagos insectívoros suele ser migratoria, por lo cual será muy difícil saber si la reducción de sus colonias obedece a que, simplemente, los animales decidieron no volver a sus antiguas cavernas o si la muerte de muchos de ellos ya ha afectado irreversiblemente a las poblaciones.

La Norma Oficial Mexicana NOM-059-ECOL-1994, registra como especies amenazadas, a cuatro murciélagos polinívoro-nectarívoros: Choeronycteris mexicana, Leptonycteris nivalis, Leptonycteris curasoae, y Musonycteris harrisoni; el último es la única especia de un género que solamente existe en México. Una subespecie del murciélago Myotis de oreja larga, de Baja California (Myotis evotis milleri) también se considera amenazada. Veintiocho especies más se anotan como raras, en tanto que el murciélago Miotis de cabeza plana (Myotis planiceps) que sólo habita en un área reducida entre San Luis Potosí, Zacatecas, Coahuila y Nuevo León, se estima como una especia en peligro.